VULTURNET es una red de conexión genética y demográfica para las cuatro especies de buitres europeos. quebrantahuesos, buitre negro, buitre leonado y alimoche. Se pretende comunicar las poblaciones más boyantes de dichas especies, situadas en la península ibérica, con los núcleos relícticos que sobreviven en el área balcánica y las islas mediterráneas de mayor tamaño.

El proceso se materializa a través de iniciativas de reintroducción o reforzamiento que faciliten la movilidad de individuos a gran escala. Además de incrementar la supervivencia de los ejemplares en las áreas de actuación mediante puntos de alimentación suplementaria (comederos) y programas de educación ambiental que contribuyan a erradicar el uso de venenos.

Por el momento se ha actuado en tres países europeos (Italia, Bulgaria y Portugal). Comprendiendo el traslado, aclimatación y liberación de más de 200 buitres leonados, así como el marcaje con emisor satelital y radioseguimiento de los dos primeros buitres negros nacidos en libertad en Portugal durante las pasadas tres décadas.

Es preciso recordar que, en la actualidad España alberga más del 90% de la población europea de buitre leonado y negro y sus efectivos han ido creciendo a un ritmo cercano al 10% anual.

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En el marco de la estrategia de conexión y reforzamiento de las poblaciones de buitres europeos, en la que GREFA lleva volcada más de 25 años, a lo largo de 2008 se han llevado a cabo varias iniciativas de relieve. Así, además del apoyo técnico y logístico para la consolidación del Buitre leonado en el sur de Italia, se ha comenzado a trabajar en proyectos similares en el área balcánica, que serán claves para garantizar el objetivo de una presencia estable de ésta y otras aves necrófagas a lo largo de su antigua área de distribución europea.

1. Sicilia

El proyecto de reintroducción del Buitre leonado en Nebrodi está a punto de finalizar, con una población asentada de 40-50 individuos y 4-5 pollos volados anualmente. Tenemos previsto reforzar este núcleo con un último grupo de 25-30 ejemplares, que serán trasladados en 2009 a las instalaciones de aclimatación de Alcara li Fusi. Con ello esperamos alcanzar los 60 Buitres leonados con presencia permanente en la zona, lo que garantizaría la viabilidad demográfica a largo plazo de la especie.
Asimismo, del 16 al 23 de Septiembre un equipo de GREFA se desplazó a Sicilia para valorar la puesta en marcha de un proyecto similar en el P. Natural de Madonie. El estudio de viabilidad para su ejecución ha sido recientemente concluido.

2. Calabria

Tras más de dos años de paralización a causa de un episodio de veneno que hizo temer por la continuidad del proyecto, por fin se ha conseguido desbloquear la situación. A principios de 2009 se liberarán los ejemplares de Buitre leonado que permanecían en el jaulón del P. Natural de Pollino, todos ellos provistos de emisores terrestres para monitorizar de forma constante a los individuos.

3. Balcanes

Entre el 26 de Noviembre y el 3 de diciembre, una misión de GREFA se trasladó a Bulgaria con el fin de establecer los contactos previos para el desarrollo de iniciativas conjuntas de reintroducción de buitres en el Este de Europa. La situación se considera idónea para el asentamiento de poblaciones viables de Buitre leonado en el centro-sur de dicho país balcánico.

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El Buitre leonado ha comenzado a “despegar” demográficamente en el Parque Natural de Nebrodi (Sicilia): con 8 parejas nidificantes y 7 pollos volados en el año 2007.

Ello supone que se ha formado ya un núcleo reproductor permanente, que conoce y explota un área de campeo cada vez mayor en torno al área de cría (Rocca Dragú, en el término de Alcara li Fusi) y que hay un número significativo de pollos agregándose cada año a la población.  Sería en este sentido muy interesante contar con datos de los movimientos de estos jóvenes volantones, ya sea a través de radiotransmisores o marcas alares y, como mínimo, efectuar su marcaje con anillas de lectura a distancia a fin de contabilizar el número total y composición del núcleo reproductor para supervisar la dinámica demográfica a medio y largo plazo

Lo cierto es que, tras una serie de vaivenes burocráticos que hicieron temer por la continuidad del proyecto (en el plazo de un año, el cargo de máxima responsabilidad del Parque recayó en tres personas distintas), se han comenzado de nuevo a soltar los ejemplares que permanecían desde finales del 2006 en el recinto de aclimatación (4 en la primera semana de febrero, casi al tiempo de redactar estas líneas). Dado que aún restan una veintena de individuos en la instalación aptos para ser liberados durante el año 2008, y que para entonces la población reinsertada supere los 60 individuos (mínima población viable) y se haya conseguido así el principal objetivo del proyecto: crear un núcleo evolutivamente estable de Buitre leonado en Sicilia.

La presencia ecológica de esta rapaz en el sur de Italia contribuirá al desarrollo de la red europea de corredores para necrófagas (“Buitres sin Fronteras”), proyecto de largo alcance en el que lleva GREFA embarcada  ya varios años.

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PROGRAMA DE REINTRODUCCIÓN DE BUITRE LEONADO EN SICILIA

El Buitre leonado (Gyps fulvus) desapareció de Sicilia en 1969. En 1998 se puso en marcha el programa para su reintroducción, en el que lleva colaborando GREFA desde su inicio mediante la cesión de ejemplares y la consultoría externa.

Durante la segunda mitad de 2006, aprovechando la estancia de uno de nuestros naturalistas para analizar la viabilidad de la reintroducción del Buitre negro (Aegypius monachus) y el Quebrantahuesos (Gypaetus barbatus) en la isla, se ha podido efectuar el seguimiento de la población reintroducida de Buitre leonado, así como evaluar los resultados obtenidos: tras cinco años de trabajo (2000-2005) y 53 ejemplares liberados entre Madonie y Nebrodi,  se confirmó la existencia de una colonia formada por 2 parejas reproductoras y 14-15 individuos en total, todos ellos instalados en un mismo sector del Parque de Nebrodi (Rocca Dragú de Alcara li Fusi). Y se ha determinado que la falta, entre 2000 y 2004, de puntos de alimentación suplementaria o “comederos”, así como la deficiente funcionalidad de los dos puntos creados en 2005, han sido los factores que han provocado unas pérdidas muy elevadas de ejemplares por dispersión y/o mortalidad.

Por el contrario, tras la creación de un comedero provisional sobre la jaula de aclimatación, inmediatamente aceptado por los buitres, de los 18 individuos liberados entre julio y agosto de 2006, sólo 1 se consideraba dispersado mientras que los 17 restantes permanecían vivos en el área de la colonia a finales de año. E incluso se había logrado fijar algunos ejemplares divagantes, con lo que el censo sumaba ya 35 ejemplares seguros y 3 probables. De manera paralela se han localizado dos enclaves con características idóneas para construir sendos comederos permanentes que sustituyan a los dos no operativos. Se concluye así que, manteniendo durante 2007 el mismo esfuerzo de alimentación suplementaria y liberando con la misma eficacia los 27 Buitres que permanecen en la jaula de aclimatación, se podrían alcanzar a finales de dicho año los 60 ejemplares reintroducidos con éxito, con lo que el programa habría logrado constituir por fin una población mínima viable.

Realización de un estudio de viabilidad para la reintroduccion de Buitre negro y de Quebrantahuesos en Sicilia

Sicilia, con 25.000Km2 de extensión, es la mayor isla del Mediterráneo. Y por su posición a caballo entre Europa y África, constituye un corredor biogeográfico de especial interés. Junto al Buitre leonado, de cuyo programa de reintroducción acabamos de hablar, tradicionalmente ha albergado poblaciones nidificantes de Quebrantahuesos (Gypaetus barbatus), extinto a finales del s. XIX y de Alimoche (Neophron percnopterus), que mantiene aún una población residual amenazada de extinción. Respecto al Buitre negro (Aegypius monachus), sin embargo, no hay constancia documentada en el registro histórico-literario o paleontológico, pero esto no permite descartarlo como posible componente de la fauna de la isla.  Dado que presenta aún hábitats de nidificación potenciales para estas aves, además de una nutrida cabaña ganadera en régimen semiextensivo, el Parque de Nebrodi consideró oportuno encargar a GREFA un estudio que evaluase la viabilidad de la reintroducción, tanto del Quebrantahuesos como del Buitre negro dentro del perímetro del Parque. Ello permitiría no sólo aumentar el área de distribución actual de ambas especies sino, lo que es más importante, potenciar la conexión entre núcleos demográficamente asilados (península balcánica, Creta, Córcega, Mallorca) evitando así su extinción por fenómenos de deriva genética.

En dicho estudio de viabilidad se establece, por un lado, que en Nebrodi existen sectores ecológicamente aptos para iniciar el programa, pero sería necesario coordinar las actuaciones con otros Parques regionales (Etna y Madonie) a fin de garantizar la inserción de una población mínima viable. Y, por otro, que aunque hay abundantes recursos potenciales (ganadería semiextensiva), su disponibilidad real es insuficiente, por lo que sería imprescindible crear puntos de alimentación suplementaria para ambas especies. Asimismo se establece la conveniencia de reforzar, de manera simultánea, las poblaciones residuales de Alimoche y Milano real.

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